恐龙时代的小冰鼠在北极严寒中幸存下来

在阿拉斯加北部工作的古生物学家发现了一种微小的哺乳动物化石，它在大约 7300 万年前可能是地球上最寒冷的条件下繁衍生息。

由科罗拉多大学博尔德分校的 Jaelyn Eberle 领导的研究人员在本月发表在《系统古生物学杂志》上的一项研究中描述了白垩纪晚期的动物。

他们给它起了学名 Sikuomys mikros，源自“Siku”(伊努皮克语中“冰”的意思)以及“mys”和“mikros”(希腊语中“老鼠”和“小”的意思)。

这是一个合适的标题。虽然小冰鼠实际上并不是一只老鼠，而是属于一种现已灭绝的哺乳动物家族，称为“Gypsonictopidae”，但它确实很小。这种毛茸茸的小动物可能看起来有点像现代的鼩鼱，重量估计为 11 克，比一个空的铝制汽水罐还要轻。它也常年生活在阿拉斯加北部，当时该地区位于更北的地方，位于地球的北极圈上方。在那里，冰鼠很可能经历了长达四个月的冬季无休无止的黑暗和低于冰点的气温。

“这些家伙可能没有冬眠，”科罗拉多大学自然历史博物馆脊椎动物化石馆长、地质科学系教授埃伯勒说。“它们全年都保持活跃，在落叶层或地下挖洞，以任何它们能咬到的东西为食，可能是昆虫和蠕虫。”

她和她的同事们必须同样顽强地发现动物化石：研究人员仅从几颗微小的牙齿中识别出新物种，每颗牙齿的大小约为一粒沙子。

“我总是喜欢在地球的尽头工作，”埃伯勒说。“你永远不知道你会发现什么，但你知道它将是新的。”

研究合著者、阿拉斯加大学北方博物馆馆长帕特里克·德鲁肯米勒说，这些微小的化石为研究人员提供了了解古代阿拉斯加的新窗口。

“七千三百万年前，阿拉斯加北部拥有一个不同于当今地球上任何生态系统的家园，”他说。“这是一片充满恐龙、小型哺乳动物和鸟类的极地森林。这些动物适应了高度季节性的气候，包括寒冷的冬季条件、可能下雪和长达四个月的完全冬季黑暗。”

冒险北上

到达地球的尽头并不总是那么容易。

研究人员，包括来自阿拉斯加大学费尔班克斯分校和佛罗里达州立大学的古生物学家，从科尔维尔河沿岸的沉积物中挖掘出这些化石——距离阿拉斯加北部海岸的波弗特海不远。该地点属于 Prince Creek Formation 的一部分，地处偏远，团队需要乘坐雪地摩托或丛林飞机从阿拉斯加的 Deadhorse 出发，行驶 75 英里左右。

“我们团队的研究揭示了适应北极的动物的‘失落世界’，”佛罗里达州立大学这项研究的合著者格雷戈里·埃里克森说。“面对剧烈的季节性气候波动，王子溪是对这些动物生理和行为的自然考验。”

加州大学伯克利分校已故的威廉·克莱门斯也是这项新研究的合著者。

与同时期的恐龙留下的大骨头不同，该地区哺乳动物仅存的化石是一些牙齿和下颌碎片。为了恢复这些珍贵的标本，该小组从河岸收集了一桶桶泥土。在实验室里，研究人员洗掉泥土，并在显微镜下对残留物进行分类。

“你在显微镜下观察，会看到这颗完美的小牙齿，”埃伯勒说。“它太小了。”

地下安全

就冰鼠而言，那些完美的小牙齿激发了一个完美的小谜团。

对于地球上的许多哺乳动物群体来说，在高纬度和凉爽的气候下，物种往往会变得更大。冰鼠及其近亲似乎遵循相反的模式。古生物学家发现生活在南部数千英里的相关物种比 Sikuomys mikros 大三到五倍。

埃伯勒怀疑冰鼠之所以这么小，是因为阿拉斯加冬天的食物太少了。

“我们今天在鼩鼱身上看到了类似的东西，”她说。“这个想法是，如果你真的很小，你对食物和能源的需求就会减少。”

米克罗斯西库鼠可能在阿拉斯加的地下度过了寒冷的几个月。最终，这种地下生活方式可能对冰鼠这样的动物来说是一种祝福。6600万年前，恐龙因陨石坠落而丧生，之后的恶劣环境中，穴居哺乳动物可能更有可能生存下来。

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